Le Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies nouvelles (CEA) a inauguré à Cadarache (Bouches-du-Rhône) le 25 octobre une plate-forme de recherche sur les biocarburants de 3e génération, intitulée HélioBiotec. «HélioBiotec a pour but d'étudier et d'optimiser les mécanismes biologiques de certains micro-organismes, qui ont la capacité de produire naturellement des molécules à forte teneur énergétique. Cultivés en masse, ces organismes pourraient à l'avenir produire des biocarburants, dits de 3e génération», indique le CEA. Grâce à la photosynthèse, certaines micro-algues et cyanobactéries (capable de transformer l'énergie lumineuse en énergie chimique, comme les plantes) peuvent dans des conditions spécifiques produire de l'hydrogène, des hydrocarbures ou des lipides. Les algues peuvent ainsi accumuler jusqu'à 50 % de leur poids sec en lipides de réserve. Du fait de leur croissance rapide et de rendements surfaciques très élevés, ces organismes présentent un enjeu important en matière énergétique : à surface égale, certaines espèces pourraient produire dix à vingt fois plus de biodiésel que des cultures terrestres comme le colza ou le tournesol, selon le CEA.